DE LA ROYAUTE A LA REPUBLIQUE : LA LEGENDE

Rome a connu sept rois : Romulus, le fondateur venu d’Albe; Numa Pompilius le Sabin; Tulius
Hostilius le Latin; le Sabin Ancus Marcus, auxquels succèdent trois rois d’origines étrusques :
venu de Tarquinia, Tarquin l’Ancien, chassé par l’ursupateur Cypselos, conquit Rome en -616.
Il est assassiné après avoir agrandi et embelli la Ville. En -578, lui succède Servius Tulius,
originaire de Vulci et donne à Rome une Constitution. A sa mort lui succède le fameux Tarquin
le Superbe dont le surnom ne signifie pas une grande beauté mais plutôt un grand dédain à
l’égard de tous. Il étend malgré tout la domination romaine et continue l’aménagement de la cité.

Intéressons nous au fonctionnement de la monarchie romaine. C’est une monarchie
constitutionnelle où le roi est assisté d’un conseil : le sénat des patres, formé des chefs de
famille qui représentent l’ensemble des citoyens. Le roi est élu par l’assemblée du peuple qui
choisit le monarque avec ratification du Sénat. Seul Tarquin le Superbe rompt la tradition : il
assassine son beau-père , gouverne en monarque absolu, sans avoir été élu par l’assemblée du
peuple, sans jamais consulté le sénat et méprise ses sujets qu’il considère comme des esclaves
(d’où son surnom le Superbe). Son comportement tyrannique pousse les Romains à la révolte en -509.

L’origine du soulèvement est relaté par plusieurs historiens latins : le roi assiège Ardée, capitale
des Rutules, à une trentaine de kilomètres de Rome, les opérations traînant en longueur ; les fils
de Tarquin et leur cousin, pour tromper l’ennui, se mettent à discourir des mérites respectifs de
leurs femmes. Afin de juger de la moralité de leurs épouses rejoignent à l’improviste leurs
foyers. Les fils de roi surprennent leurs femmes en pleins ébats amoureux. Tarquin Collatin, lui,
découvre son épouse la fameuse Lucrèce, entourée de ses servantes, occupée aux soins
domestiques. Tous s’accordent à décerner à la jeune femme le prix de vertu. Mais c’est sans
compter sur l’un d’eux Sextus, qui retourne auprès de Lucrèce et tente en vain de la séduire.
Repoussé, il la viole. Se sentant déshonorée, celle-ci se donne la mort. Le drame éclate quand
le frère, Junius Brutus (ancêtre de l’assassin de César un autre Brutus), appelle le peuple à la
vengeance. La révolte entraîne la chute d la monarchie, l’instauration de la République et la
nomination de deux consuls : Lucius Junius Brutus et Tarquinius Collatinus. Le roi Tarquin le
Superbe va chercher refuge en Etrurie et trouve l’aide de Porsenna, chef de la ville de Clusium.
Porsenna marche sur Rome. Mais les actions héroïques d’Horatius Coclès, qui barre aux
étrusques l’accès de Rome sur le pont Sublicius, de Mucius Scaelova, qui laisse brûler sa main
sur un brasero après avoir manqué l’assassinat de Porsenna, et de l’otage Clélie, qui traverse le
Tibre à la nage, l’effraient et le dissuadent de poursuivre le combat. La République a remporté
son premier combat : sa survie... Mais ceci n’est que légende.

Septime Sévère

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